除了文学艺术的繁荣外，明代的社会经济与科学文化也比较发达。嘉靖、万历年间，出了位杰出的医学和药物学家，叫李时珍;他花毕生精力，写了部优秀的医药学巨著，叫《本草纲目》。

　　李时珍出生在蕲(qi)州(今湖北蕲春)，家里世代行医。他父亲的医术在当地有些名气，治病之余，也喜欢研究医药，写过《人参传》。李时珍从小在旁边看父亲给人治病、开方，有时还跟着上山采药。耳濡目染，对医道和医药有了一些基本知识，产生浓厚的兴趣，认识了许多花草和动物。稍大一点，他更喜欢读医书，常到一些有书的大户人家借书看。

　　李时珍的父亲却不希望儿子仍然做医生，而要李时珍考科举，谋个好官职，光宗耀祖。但李时珍兴趣却在医学与“本草”(药物学)上，加上他身体不好，他中过秀才后，几次乡试都没有上榜，就放弃了考科举做官的念头，一心学医。

　　李时珍牢记他父亲的话：“熟读王叔和(晋代著名医学家)，不如临症(临床看病)多。”他刻苦认真，不仅熟读熟背《内经》、《千金方》等经典医学著作，还重视临床治疗，积累实际经验。他时刻不忘医生的崇高职责，做治病救人的好医生。遇到水旱灾荒，李时珍更是全心全意为病人治疗，尽管他的生活也不很富裕，但穷苦乡亲来诊治，他连药费也不收。

　　李时珍以医术高明，医德高尚，很快在家乡出了名。蕲州是楚王王府所在地。一天，楚王的儿子生病，抽风不止。王府医生束手无策。王爷的管家说：“听说有个李大夫医术高明，王爷何不请他来给公子看看。”于是，李时珍被请来。他看过孩子的脸色，又拿过脉，问了几句，就确诊是肠胃病引起的，富贵人家的孩子饮食不知节制，容易得这样的病。他给开了个方子，叫管家到药铺抓了药，熬汤给孩子喝下，很快就好了。

　　楚王非常高兴，就留李时珍在王府里做事。公元1556年，北京太医院征求名医，楚王将李时珍推荐上去，做了个医官。