1644年3月，李自成率领20多万农民军包围了明帝国的首都北京。辛劳了17年的崇祯皇帝已经无路可退，最后他在煤山自缢殉国。很多人都认为明朝在这一刻就结束了，其实并得如此，明朝的北方地区已经在李自成和满清的控制之下。但是南方却仍在明朝的控制之中，当时所有人都没人认为明朝就此会灭亡。但是事情的发展却让人十分无奈，坐拥半壁江山的南明弘光王朝仅仅持续了一年的时间便土崩瓦解。

　　一、北方沦陷之后，史可法为南京设立了三道屏障

　　崇祯皇帝在煤山殉国的消息传到南京之后，经过了一番激烈的较量，福王朱由崧成为了南明第一位皇帝。此时的南明面对着一系列的对手，首先是刚刚败退的李自成，随后还有虎视眈眈的多尔衮。当时清军的兵力并不多，满洲八旗、汉八旗、蒙八旗加上吴三桂的降军，总数也就15万左右。不过为了防止清军南下，史可法在安徽、江苏布置了三道防线。守卫这三道防线的是著名的江淮四镇，这四镇军队加在一起不亚于40万。但由于朝廷已经没有多余钱老供养这么一支庞大的军队，虽然江南地区是明朝的财富中心。但在此之前，这片地区的赋税全部都要上缴到北京，南京只不过是一个摆设而已。在这样的情况下，南明朝廷被迫同意各镇可以在自己的驻地征收赋税。

　　如果说要把从历史上找一个与此相似的例子的话，那就是唐朝后期的藩镇割据。明朝的江淮四镇不仅拥有在驻扎地征收赋税的权力，而且还可以负责当地的民政。这就逐步形成了一个个半独立王国，他们名义上是南明的官员，但实际上是一个个利益集团。他们手里的40多万军队从名义上说是明朝军队，但是从现实中说，他们更像各个军阀手里的私兵。在那短短的一年时间中，同为江淮四镇将领的黄得功和高杰还发生了内讧。这个情况几乎与唐朝后期的藩镇割据、民国初期的军阀混战是一个德行。如果说，他们能够听从中央的命令，那南京方面也就什么都忍了。但是最要命的是这些军阀开始公开要挟中央政府，但没有丝毫要与中央出力的意思。