索元礼是武则天启用的第一大“杀手”，他被封为游击将军，委以办理刑狱。他发明了一种用于严刑逼供的特制铁笼，笼内钉满铁针，被告若不按他的指控招认，即会被钉得脑浆四溢。他还使人把疑犯倒挂，在头部系上重石。如此惨无人道的毒辣招数，其结果便是一招十、十招百。死于索元礼之毒手的冤魂多达数千人。

　　能与索元礼比肩的另一“杀手”，便是无赖地痞出身的来俊臣。他曾因奸盗之罪入狱，后靠多次上书武则天胡乱密告，居然被重用，官至左台御史中丞。这来俊臣在杀人上比索元礼更有“天赋”，而且是“理论联系实际”，他与朱南山合编的《罗织经》，可谓罗织罪名、制造冤案的经典。来俊臣挖空心思地发明出系列酷刑，还冠以动听的名字，什么“凤凰展翅”、“仙人献果”、“驴驹拔橛”等等，每一种都足以致命。