七月十五中元节是我国传统“三大鬼节”（寒食节、中元节、寒衣节）之一，也是历史悠久的传统民俗节日，而且中元节还是儒释道三教相互交融在一起的特殊节日。

中元节最早起源于古代祭祀神灵先祖、消灾祈福的习俗。《周礼·春官·司尊彝》：“秋尝冬烝，祼用斝彝黄彝。”《礼记·王制》：“天子诸侯宗庙之祭，春曰礿，夏曰禘，秋曰尝，冬曰烝。”春夏秋冬四季祭祀，各个朝代日期不一。秋尝则是秋天收获季节，所以曰“尝”，人们在秋天向祖先神灵献祭，供奉时令佳品，品尝丰收果实，祈愿来年有个好收成。

另外古人有春秋两季在水边祭祀的礼仪。其实就是沐浴更衣，后来称之为“祓禊”，也称“修禊”，“祓”指“祓除”，“禊”指“洁净”，《周礼·春官》：“女巫掌岁时，祓除衅浴。”祓禊主要目的是洁净身体、祓除不祥、祈福禳灾的祭礼。

春天祓禊在三月第一个“巳日”祭祀，王羲之传世作品《兰亭集序》就是记载东晋时期文人墨客聚集在兰亭修禊之事。魏晋以后演变成三月三上巳节，南朝（陈）文学家江总的《三日侍宴宣猷堂曲水诗》有：“上巳娱春禊，芳辰喜月离。”诗句，说明三月三和上巳节已经合在一起了。

秋天祭祀称为“秋禊”，则是七月十四日，此传统一直保留到现在。然而在演变过程中，逐渐和中元节相融合，最迟在明代就已经合并。诸如明代不少诗词就把秋禊和中元节一起咏叹。

《和秋禊六首》（其二）

【明】范景文

春禊何如秋禊佳，中元上巳亦何乖。

暑当初去如芳候，月到方圆畅好怀。

度曲和容林外鸟，飞觞劝借雨中蛙。

未能免俗聊应尔，献果分瓜拆玉钗。

范景文是明代万历年间进士，官至工部尚书兼东阁大学士，崇祯帝自缢后也自杀。这首诗赞叹秋禊时节风光美好，可以看出秋禊已经和中元节相合并。不过，在我国南方部分省份地区，依然保留着古老的秋禊习俗，如今不少地方在七月十四还会举行祭祀仪式。

到了东汉，道教兴起。道教认为产生天地万物的三个基本元素是天、地、水，即“三元”，三者称“官”，即时空流动过程中的节段。三元代表不同，天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来。

“上元节”天官紫微大帝赐福，诞于正月十五，也称为“元宵节”。

“中元节”地官清虚大帝赦罪，诞于七月十五。在这一天，地宫阴曹地府会开门，把所有鬼魂全部释放，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃，因此又称“鬼节”。于是人间普遍祭祀祖先神灵，点荷灯为亡魂照回家之路。道观举行盛大法会道场，道士建醮祈祷，祈福吉祥，超度亡魂。

“下元节”水官洞阴大帝解厄，诞于十月十五，此日人们祭祀先祖，道观做道场，祈求下元水官排忧解难，古代又有朝廷是日禁屠及延缓死刑执行日期的规定，后来逐渐被十月初一“寒衣节”吸收合并。

随着东汉佛教的传入，佛教文化逐渐在民间流行。佛经中的故事也被老百姓熟悉和信奉，于是其中不少故事转变为习俗。七月十五“盂兰盆节”就是源自佛经，其中“盂兰盆（ullambana）”是梵语उल्लम्बन，“盂兰”意思是“倒悬”；“盆”的意思是“救器”。所以，“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。

佛典《佛说盂兰盆经》中记载了这么一个故事，也叫《目连救母》：释迦牟尼的十大弟子之一目连（亦称目键连），修持甚深，以神通著称，相传目犍连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目犍连以神通看到后，十分伤心，就运用法力将饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰，目连大声向释迦牟尼佛哭救。佛陀告诉他，必须集合众僧的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度。目连依佛意行事，其母终得解脱。

这种仪式最早从南北朝时代“目连救母”的作功德法会中开始流行。据《佛祖统纪》记载，梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会。自此往后，历代帝王人民多遵佛制，兴盂兰盆会。随着佛教信众的广泛传播，结合道教的中元节，便在七月十五日举行“盂兰盆会”，祭祀祖先，超度亡灵，拔苦救难，逐渐成为一种习俗。

所谓的“百味五果”是用以形容世间上最好吃的饭菜、水果等供品，形容种类繁多，具体指的是五种果实，分别为：

(1)核果︰如枣、杏、桃、李、葡萄等有核类水果；

(2)肤果︰如瓜、梨、柰（苹果）、桑椹等皮壤可食用类水果；

(3)壳果︰如胡桃、石榴、椰子、山竹等有硬壳类水果；

(4)桧果：如松子、苏荏、柏仁、荔枝、板栗等粗糠皮类的果实；

(5)角果︰如菱角、大豆、小豆等有角的水果。

随着儒释道三教的相互借鉴和相互融合，七月十五逐渐形成了一种具有三教文化的节日习俗。因而，此日既称为“秋禊”，又称为“中元节”，也叫“盂兰盆会”，民间还有叫“鬼节”、“七月半”等等。

不管儒家、道家还是佛家，三家文化的内涵都是“孝”。“百善孝为先”，七月十五祭祀祖先，报答祖先恩德这是我国传统文化中最核心的精髓，也是传统习俗的闪光之处。因而，千百年来，不管朝代如何变化，祭祀祖先、祈福禳灾的习俗一直在民间广为流传。

曾经有段时期，除了春节，所有的传统节日都被取消。如今，随着国家级非物质文化遗产的兴起，其他节日都得以恢复，但是中元节却被冷落了。2010年申报非遗项目，结果是香港地区申报“中元节潮人盂兰胜会”入选。

虽然中元节没有正式假日，然而在普通民众心目中，这一天祭祖习俗庄严隆重。虽然各地祭祀风俗略有差异，然而不管何种形式，都是代表了对祖先和神灵的敬畏。因而，中元节以顽强的生命力得以延续和传承。

本文标题：中元节七月半，秉烛烧香祭祖先

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