1368年朱元璋在南京应天府即皇帝位，定国号为大明，建元洪武。为管理皇宫内廷事务，朱元璋设立内廷二十四衙门，同时鉴于历朝以来宦官专权造成的危害，他曾多次下诏规范、限制宦官的行为。他曾对侍臣言道：“此曹止可供洒扫，给使令，非别有委任，毋令过多。”此外他还定下规矩，“内侍毋许识字”。

　　1384年朱元璋下令铸造铁牌，置与宫门中，上书“内臣不得干预政事，犯者斩”，同时又下诏给政府各部门“毋得与内官监文移往来”。但之后通过“靖难之役”登上皇位的朱棣开始大肆派遣宦官担任出使、监军、巡边的任务。此后宦官的权势越来越大，而二十四衙门也成为显赫一时的权力机构。那么二十四衙门都有哪些，各自的职掌又是什么呢？

　　（影视剧中黄志中饰演的魏忠贤）

　　根据文献记载二十四衙门分为十二监、四司、八局，统称为二十四衙门。二十四衙门也并全是权势熏天的机构，其中也有费力不讨好的“清水衙门”。

　　十二监：

　　1.司礼监是整个明朝内廷宦官系统中最高的权力机构，设提督太监一员，掌印太监一员，秉笔太监、随堂太监、书籍名画等库掌司、内书堂掌司、六科郎掌司等数人。主要负责“督理皇城内一应仪礼刑名，及钤束长随、当差、听事各役，关防门禁，催督光禄供应等事”。司礼监也在内廷二十四衙门中居于领导地位。

　　由于明朝皇帝深居后宫懒政，经常不上朝，所以司礼监逐渐掌握了奏章的“批红权”（明朝内阁通常将自己的建议是写在一张纸上，贴在奏章上面，此为“票拟”。而皇帝要用朱笔红字做出批示，称为“批红”），与内阁首辅对柄机要。司礼监在事实上代行皇帝权力，发布各项诏令，从而产生宦官专权。曾经职掌司礼监而比较出名的宦官有王振、刘瑾、冯保、魏忠贤、曹化淳、王承恩等人。

　　2.御马监是权势仅次于司礼监的机构，主官为掌印、监督、提督太监。御马监最初负责管理御马，此后竟负责管理部分禁军（腾骧四卫及四卫、勇士营）。这支军队最多时曾有4万多人，就连当时的人都说御马监“名为养马，实为防奸御侮也”。而御马监的禁军在于谦领导的北京保卫战中曾发挥重要作用。成化年间的西厂宦官汪直就曾统领过御马监。

　　3.内官监主要负责国家营造宫室、陵墓，以及铜锡妆奁、器用暨冰窨等事，管理木、石、瓦、土、塔材、东行、西行、油漆、婚礼、火药等是个作坊，以及米盐库、营造库、皇坛库等仓库。