在元朝末年开始，倭寇就成为中国东部沿海地区的重要威胁。在元朝时，倭寇只是偶尔来骚扰一下而已，可是到了明朝中后期，东部沿海地区从北到南，倭寇不停地对这些地区进行烧杀劫掠，一时间曾经比起眼的倭寇成为了明朝的主要威胁。造成如今的这种情况，主要是明朝以后由于朱元璋制定“禁海”的政策所致。

　　朱元璋所制定的“禁海”国策，把世代居住在沿海地区的百姓全部内迁，以至于沿海地区无人居住。虽然明朝在永乐十七年(1419年)的望海埚之战中，明辽东总兵刘江率师全歼数千来犯之倭后，倭寇稍稍敛迹。但是到了明朝中后期，社会腐败，百姓生活困难，因此有很多人不得不冒着杀头的危险做出了走私得买卖。但是官府经常围剿他们，这时候日本正直战乱，有很多的武士战败后被迫流落海外。

　　于是走私犯的头目开始雇佣他们来对抗官军，慢慢就形成强大的走私武装力量。