王莽是汉元帝皇后王政君的侄子。元帝去世后，成帝继位，王政君被尊为太后;哀帝时，又被尊为太皇太后。哀帝去世后，王政君立2岁的刘衡为皇帝，此即汉平帝，同时任命王莽为大司马，领尚书事。第二年，王莽当上了安汉公。后王莽的女儿被汉平帝选为皇后，权势赫然。

　　公元5年12月，王莽以祝贺生日为名，用药酒毒死了平帝。不久，有个叫孟通的人声称他在武功掏井时发现了一块上圆下万的白石，土面刻有"告安汉公莽为皇帝"八个大字。

　　王莽的亲信报告给太皇太后，说这是天意。王政君不相信，没同意。太保王舜又说，为皇帝不是真皇帝，是摄行(代理)皇帝之事的意思，应该同意。王政君感到情况不对，但已无法制止。于是，王莽当上了摄皇帝，立了个两岁的孩子刘婴做皇帝，历史上称之为孺子婴。