元熙二年，十四岁的刘义隆被封为宜都王，食邑三千户，加号镇西将军。

　　宋武帝去世之后，太子刘义符继位。不过因为他本人无德，后来被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦废黜，不久被杀死。刘义隆就是在刘义符被废之后，被诸位大臣迎立为帝的。登基之后，改元元嘉。

　　虽然刘义隆登基是被众位大臣拥立，而且当时臣子的权利明显大于君权。但是刘义隆上位之后，打压豪强，加强中央集权，与民休息，大力繁荣经济。最终将刘宋带入了另一个高潮，出现了历史上所谓的“元嘉之治”。

　　宋武帝身体病弱，不过素有谋略，后来除掉当初拥戴他登基的徐羡之、傅亮、谢晦，此后才算是彻底掌控了国家大权。

　　元嘉六年，刘义隆身体病重，无法理政。于是刘宋大权被刘义隆的弟弟刘义康执掌，受任司徒、录尚书事，后又加领扬州刺史，进位大将军，专总朝权，势倾天下。

　　刘义康掌握朝中大权之后，专权擅政，在朝中打压异己。等到刘义隆身体恢复，重新掌权之后，对其作出了一定的处置，不过也只是罢斥贬官而已。知道后来领兵来犯，刘义隆怕刘义康在背后捅刀子，这才下令将刘义康诛杀。

　　元嘉三十年，刘义隆长子刘劭与次子刘浚因事遭刘义隆责骂，刘劭遂唆使女巫严道育刻一刘义隆的玉石雕像埋入宫中含章殿前，诅咒刘义隆早死。此事被刘义隆发现之后，准备废除欲刘劭太子位。