建安十七年(公元212年)，曹操身边的重臣荀彧突然病故，成为当时的一件大事，这一年荀彧才五十岁。

　　《三国志》认为荀彧是得病死的，说他“以忧薨”，就是在心情郁闷之下而死。这样说似乎是有迹象的，此前不久，曹操发动了东征合肥之战，他特地请天子派时任尚书令的荀彧代表朝廷到谯县来慰问。荀彧到后，曹操却留住他不让走了，之后以献帝的名义调整了荀彧的职务，由尚书令改任光禄大夫，尚书令的品秩只有一千石，光禄大夫的品秩是“比二千石”，前者是“司局级”干部，后者是“副部级”。但是，尚书令相当于朝廷的秘书长，在目前情况下实际上替曹操主持朝廷的日常工作，而光禄大夫是个闲差，荀彧表面上升了官，其实却被贬了。

　　如果再往前看，可以从荀彧反对九州制、五等爵制等问题上找到答案，荀彧已经从曹操的坚定支持者、亲密战友，转变成曹操政治上的绊脚石，荀彧的失宠是不难揣测的。有一本叫做《魏氏春秋》的书甚至认为荀彧死于自杀，说“太祖馈彧食，发之乃空器也，于是饮药而卒”。也许荀彧死得太过蹊跷，他死后各种传言都有，还有一种说法流传很广，说直接导致他死的是伏皇后事件。

　　献帝刘协的董贵人和父亲董承被杀后，献帝的伏皇后出于对曹操的憎恶和恐惧，写了一封言辞激烈的信给自己的父亲伏完，让伏完联络一些人除掉曹操。伏完也是高干子弟出身，又是桓帝刘志的女婿，对于曹操大权独揽早有不满，接到女儿的信，他还真的开始了行动，他也找到了荀彧，希望荀彧跟他一起对付曹操。但是，以荀彧的政治智慧很容易判断出这根本不可能成功，只能是自取灭亡，但他也不愿意检举揭发，史书记载：“彧恶之，久隐而不言。”