公元前202年二月，刘邦大军行至氾水之阳时，楚王韩信、淮南王英布、梁王彭越、衡山王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼等诸侯王联合上书，请求刘邦称帝。经过几次谦让后刘邦才答应：“诸侯王幸以为便于天下之民，则可矣。”于是，二月初三在“汜水之阳”的定陶称帝，建国号为汉，史称西汉。

　　王莽执政时，对社会上的矛盾并没有觉察，他的很多政策都是脱胎换骨脱离当时社会实际的，效果反而是加重当时的社会矛盾。

　　公元23年8月，绿林兵就推翻了王莽的政权。由于绿林兵的领袖内部也发生了矛盾，他们害怕能力较强的刘伯升（刘秀的哥哥），所以推举能力弱的刘玄作为领袖以便控制。刘玄就是历史上的更始帝，并以公元23年为更始元年。

　　但是更始帝没有能力控制局势，也没有采取措施安抚造反的民众，缓和社会矛盾。所以赤眉军拥立了城阳景王刘章的后裔刘盆子，公元25年（汉更始三年）攻入了长安，刘玄投降。同年，刘玄的族弟，也就是被他杀掉的那个刘伯升的弟弟刘秀在河北即位，改元建武，东汉开始，刘秀是为光武帝。