清代方苞在《狱中杂记》中提到“极刑”。在古典小说中，往往亦可看到“处以极刑”的说法。所谓“极刑”，就是指“陵迟”，一般都写作“凌迟”。陵迟，原指山陵的斜坡，有逐渐低下去的意思。转用于死刑，即是在执行时，把死囚身上的肉零刀碎割，使受刑者慢慢地死去，以加重其痛苦。这是我国古代酷刑的一种，俗称为“剐”，民间也叫作“千刀万剐”。

　　然而不同的行刑刽子手，执行时又各有自己的习惯做法：有从左右眼皮开刀的，有从左右胸膛开刀的；有先断人犯肢体的，有后断肢体的；有喜用利刃的，也有喜用钝刀的。有的刽子手用细眼鱼网罩住人犯的身体，收紧鱼网，使遍身肌肉凸出于网眼之外，然后割之，每刀只有指甲大的一片，每10刀一歇一喝。据传，清代的凌迟有24刀、36刀、72刀、120刀之分。

　　凌迟刀数最多的是明朝的专权太监刘瑾，奉旨剐2357刀?一说为4700刀，行刑时割肉三天。这种刑法使受刑者极端恐惧又极为痛苦，“肌肉已尽而气息未绝，肝心联络而视听犹存”，往往延续二三日，欲求速死而不可得。

　　由于这种刑法极其残酷，曾在清代受到外国人的干预。据《东华续录·同治朝》载：清同治五年?1866年初，英国驻华公使威妥玛向总理各国事务衙门呈说帖，请中国不用凌迟酷刑。三月，恭亲王奕讠斤上奏，称中国凌迟酷刑友邦见之不悦，应改革刑章，人犯以斩决为止云云。此奏章在廷中引起轩然大波，有的赞成，有的反对。赞成者主张宽刑待民，反对者主张严刑以待，使死者痛苦不堪而震慑人心，以达杀一儆百之目的，不可或废。为照顾洋人脸面，后来采取了一个折中办法：凡洋人交出之中国人犯，不论何罪，概不用凌迟。